
Het Amerikaanse octrooisysteem, dat uitvindingen zou moeten voeden, wordt in toenemende mate misbruikt om innovatie te belemmeren. Het heeft dringend hervormingen nodig, en er is één kritieke oplossing die kan gebeuren: vandaag om ervoor te zorgen dat het systeem werkt voor innovators en ondernemers van elke omvang.
Kathi Vidal, de genomineerde van de Biden-regering om het US Patent and Trademark Office (USPTO) te leiden, heeft onlangs haar bevestigingshoor voor de Senaatscommissie Justitie. Senatoren van beide partijen – waaronder democraat Patrick Leahy uit Vermont en Republikein Thom Tillis uit North Carolina – vroegen Vidal naar kwesties in verband met de NHK-Fintiv-regel, die eenzijdig werd opgelegd door de vorige USPTO-directeur in directe tegenspraak met de tweeledige wetgeving die door het Congres is aangenomen. NHK-Fintiv beperkt de toegang tot transparante, deskundige beoordeling van inbreukclaims bij de USPTO, in plaats daarvan dwingt innovators om dure rechtszaken of schikkingen aan te gaan.
De prominentie van deze vraag tijdens een korte hoorzitting geeft aan hoe belangrijk de kwestie is voor de USPTO en de Amerikaanse innovatie-economie in het algemeen. Eenmaal bevestigd, zal de volgende regisseur vrijwel zeker te maken krijgen met aspecten van NHK-Fintiv. Maar de USPTO moet niet wachten – het kan nu meteen optreden om Amerikaanse vernieuwers te beschermen.
Meer dan tien jaar geleden creëerde de America Invents Act het proces van inter partes review (IPR) bij de USPTO. Door IER konden vorderingen wegens octrooi-inbreuk op een transparante manier worden opgelost door onpartijdige, deskundige rechters in plaats van bedrijven te verplichten enorme hoeveelheden geld en tijd te besteden aan vaak ongegronde rechtszaken of schikkingen. Deze beoordeling is van cruciaal belang omdat niet iedereen zich te goeder trouw bezighoudt met claims voor octrooi-inbreuk. In de afgelopen jaren bijna 60% van alle octrooigeschillen zijn groepen betrokken die bekend staan als niet-praktiserende entiteiten (NPE’s) of ‘octrooitrollen’.
Patenttrollen zijn lege bedrijven – vaak ondersteund door hedgefondsen of andere financiers van rechtszaken – die ongebruikte, brede patenten kopen en ze vervolgens bewapenen tegen legitieme Amerikaanse innovators. Patenttrollen zijn nooit van plan om de patenten die ze kopen te gebruiken om iets van waarde te produceren. In plaats daarvan bestaan ze alleen om oordelen en schikkingen voor hun investeerders af te persen van bedrijven die dat wel doen.
Bij Intel worden we geconfronteerd met meer dan ons deel van patenttrollen. Maar dit is niet alleen een probleem voor grote fabrikanten. Van trollen is bekend dat ze sturen duizenden identieke vraagbrieven voor kleine bedrijven boven dagelijkse basisactiviteiten, zoals zakendoen op internet. Ze rekenen erop dat veel bedrijven een schikkings- of licentievergoeding betalen in plaats van extreem dure rechtszaken aan te gaan, en ze hopen ook af en toe de jackpot te winnen met een niet-deskundige jury die in hun voordeel beslist.
Geschillen over patenttrollen hebben echte gevolgen voor het Amerikaanse bedrijfsleven. Bedrijven die het doelwit zijn van patenttrollen moeten betalen $29 miljard in directe contante kosten per jaar, en de gemiddelde afrekening is voorbij $6,5 miljoen. Dit is geld dat in plaats daarvan zou kunnen worden geïnvesteerd in het laten groeien van een bedrijf, het aannemen van nieuwe werknemers of het doen van R&D, en niet alle bedrijven kunnen het zich veroorloven zich te vestigen of een dure, langdurige proefperiode door te maken. Het IPR-proces was een effectieve bescherming tegen dit soort roofzuchtig gedrag.
Helaas, toen de vorige USPTO-directeur de NHK-Fintiv-regel oplegde, kantelde het speelveld terug in het voordeel van degenen die misbruik willen maken van het octrooisysteem. Volgens NHK-Fintiv kan IER worden geweigerd als er een rechtszaak loopt, zonder zelfs maar de gegrondheid van de inbreukclaim in overweging te nemen. Dit vliegt in het gezicht van de America Invents Act, die de bedoeling had dat IER de noodzaak van dure rechtszaken zou ontkrachten wanneer octrooien of claims ongeldig worden bevonden. Wat meer is, zoals Leahy opmerkte tijdens de hoorzitting van Vidal, heeft recente analyse aangetoond dat de procesdata waarop de USPTO vertrouwt voor het uitvaardigen van deze “discretionaire weigeringen” zijn onnauwkeurig meer dan 90% van de tijd.
NHK-Fintiv moet worden ingetrokken om het IPR-proces te herstellen zoals het Congres oorspronkelijk bedoeld had. Hoewel dit een belangrijk punt zou moeten blijven naarmate het bevestigingsproces van Vidal vordert, hebben het ministerie van Handel en USPTO de bevoegdheid om op te treden nu om Amerikaanse vernieuwers te beschermen.
Ze mogen niet langer wachten. Patenttrollen mogen geen dag langer dan nodig de overhand hebben op Amerikaanse vernieuwers.
creditSource link